【STV 박상용 기자】홍준표 대구시장의 존재감이 연일 커지고 있다.

자신의 말마따나 중앙정치를 떠나 대구로 ‘하방’했지만 오히려 서울에서 활동할 때보다 무게감이 더 커진 모습이다.

홍 시장은 중앙정치 현안마다 적극적으로 자신의 목소리를 내고 있다.

윤석열 정부의 정책에 대한 비판을 적극 방어하면서도 국민의힘에 대해 쓴소리를 아끼지 않고 있다.

홍 시장은 더불어민주당이 ‘굴욕외교’라고 비난을 퍼붓는 한일정상회담에 대해 윤석열 대통령을 옹호했다.

지난 9일 MBC 100분 토론에 출연한 홍 시장은 “대통령이 하고 싶어서 굴욕적 행동을 하고 양보하고 왔겠느냐”면서 “북한·중국·러시아가 뭉쳐있으니 한미일 자유주의 동맹도 뭉쳐야 세력균형이 될 거 아니냐”라고 주장했다.

홍 시장은 “욕을 먹어도 하고 와야겠다고 생각하면 하는 것이다. 대통령 자리는 욕을 먹어도 정치적 결단을 해야 하는 자리”라고 윤 대통령을 두둔했다.

지난달 31일 SBS 뉴스브리핑에 출연해서는 논란이 컸던 69시간제에 대해 당과 대통령 홍보수석실이 일을 잘못해 괜히 대통령이 비판받았다고 꼬집었다.

홍 시장은 “예외적으로 넓혀줄 필요가 있다고 하면 되는데 그걸 일반화시켜 말한 건 홍보수석실에서 잘못했다”면서 “(김은혜) 홍보수석이 엉터리로 잘못했고, 당에서도 엉망으로 대처했다”라고 비판했다.

홍 시장은 김기현 국민의힘 대표가 후보이던 시절에는 두둔하고, 대표가 된 후에는 적극적으로 비판하고 있다. 전광훈 목사를 두둔하고 극우적 발언을 늘어놓은 김재원 최고위원을 향해서는 ‘제명’ 요구를 하기도 했다.

김 대표가 “지방행정에 더 전념하시라”라고 충고하자 홍 시장은 “상황 파악이 안 되나”라고 일갈했다. 김 대표가 전 목사에 대해 소극적으로 대응하자, 홍 시장은 “대체 무슨 약점이 잡혔느냐”고 힐난하기도 했다.

홍 시장의 적극적인 움직임은 4년 뒤 대권 행보를 염두에 둔 것이라는 분석이 나온다.