【STV 신위철 기자】우크라이나 공군 정예 조종사 한 명이 사망한 F-16 전투기 추락 후폭풍이 커지고 있다.

미국 등 서방이 지원한 전투기가 처음 추락했고, ‘팀킬’ 가능성이 제기되면서 미스터리가 증폭되는 상황이다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 이 사고의 책임을 규명하기 위해 공군참모총장까지 해임하고 철저한 조사를 다짐했다.

미국 뉴욕타임스(NYT)는 지난달 31일(현지시간) “우크라이나가 조종사의 죽음을 애도하는 동안 전투기 추락은 여전히 미스터리로 남아 있다”라고 보도했다.

앞서 우크라이나가 미국에서 지원받은 F-16 전투기 중 한 대가 지난달 26일 러시아 공습 대응 임무 중 추락해 파괴되는 사고가 있었다.

이 전투기를 조종한 공군 조종사 올렉시 메스 중령도 전사했다. 메스는 우크라이나 간판 조종사로 불릴 정도로 베테랑이었다.

미국과 유럽 등지에서 F-16 조종법과 영어 교육 과정 등을 마친 우크라이나 공군 조종사는 메스를 포함해 6명이 불과했다.

젤렌스키 대통령은 이번 사고로 인해 지난달 30일 미콜라 올레슈크 공군참모총장을 전격 해임했다.

추락한 전투기가 자국 패트리엇 미사일에 격추됐을 가능성을 비롯해 이번 사고를 철저히 조사하겠다고 다짐했다.

미군 고위 관계자 2명은 NYT에 “아군 사격은 아니었을 가능성이 크다”면서도 우크라이나 조사관들이 다양한 가능성을 확인하고 있다고 밝혔다.