【STV 박상용 기자】우리나라 인구의 절반이 넘게 거주하는 수도권에 화장장이 부족하다.

통계청에 따르면 수도권은 한국 전체 면적의 11.8%를 차지하지만, 전체 인구 중 50.5%에 해당하는 2,605만명(2022년 기준)이 거주 중이다.

이처럼 인구가 고도로 밀집해 사망자 수가 많지만 화장장은 절대적으로 부족하다.

수도권의 화장장을 꼽아보면 서울 시립승화원, 서울추모공원, 인천가족공원, 수원 연화장, 성남시장례문화사업소, 용인평온의숲, 화성 함백산추모공원 등 7곳에 불과하다.

국내에 총 62개의 화장장이 운영되고 있음을 감안할 때 인구비율로 따지면 30개 이상 수도권에 설치·운영되어야 하나 현실은 다른 상황이다.

반면 인구 153만 영의 강원도에는 8곳의 화장장이 있다. 인구 765만 명의 부산·울산·경남 지역은 12곳, 인구 493만 명의 대구·경북 지역에는 11곳이 가동되고 있다.

수도권에 화장장이 유독 부족한 것은 급격한 인구 이동 및 수도권 집중화가 첫 손에 꼽힌다.

통계청에 따르면 수도권 인구 비중은 1970년 전체 인구의 28.7% 수준이었지만, 1980년 35.5%, 1990년 42.8%, 2000년 46.3%, 2010년 49.2%, 2019년 50.0%로 급격히 상승했다. 불과 50년 사이에 절반 가까이 늘어난 것이다.

이처럼 인구가 급증하는 상황에 발맞춰 화장장도 신설했어야 하나 번번이 집값의 벽을 넘지 못했다.

집값이 떨어질 것을 우려한 지역주민들의 반대에 첫 삽조차 뜨지 못하고 표류한 화장장이 부지기수이다.

2007년에는 화장장을 설치하려던 하남시장에 대해 주민소환이 추진되는 등 깊은 갈등을 겪었다. 경기 이천에서는 시립화장장 설치를 추진하다 옆 지자체인 여주와 극심한 갈등을 겪은 끝에 설치가 무산됐다.

화장장 설치가 차일피일 미뤄지면서 피해는 주민들이 당하고 있다. 화장장 자리가 없어 먼 지역으로 원정화장을 떠나는 사례가 허다하며, 시간뿐만 아니라 비용도 해당 지역 주민의 3~5배를 더 지불해야 해 고통이 크다.

그럼에도 화장장 설치를 여전히 꺼리는 지역주민들이 많다. 전문가들은 막대한 인센티브를 통해 화장장 설치에 대한 거부감을 누그러뜨려야 한다고 본다.

한 장례업계 전문가는 “일단 거액의 인센티브를 확보하되, 화장장 설치 지역 주민들의 우선 고용 및 수익 공유를 하면 반대 여론을 누그러뜨릴 수 있을 것”이라고 내다봤다.