【STV 김충현 기자】한국장례문화진흥원에 따르면 지난 5월 화장률(잠정치)은 94.5%로 전년 동월 대비 0.8%p(포인트) 증가했다. 즉 1000명 중에 945명은 화장을 한다는 뜻이다.

종교적 신념이나 가풍으로 인해 매장을 하는 특수한 경우를 제외하고는 대부분 화장을 선택하는 것으로 해석된다.

그런데 이 와중에 수도권 화장시설 부족 문제가 점점 심각해지고 있다. 3일장은 기본이고, 4일·5일장마저 늘어나는 추세를 보이고 있다.

현장 장례지도사들은 “3일장을 위해서는 ‘원정장례’를 가야한다”면서 “굳이 시간과 비용을 배로 들이면서 원정장례를 가지 않겠다면 4·5일장도 괜찮으시다면 화장장을 예약해보겠다”라면서 유족에게 선택권을 준다. 

이 또한 3일장 스케쥴에 맞춘 화장장 예약이 어려우니 나온 궁여지책이다.

그런데 화장장 대란은 예고돼 있었다. 통계청 인구추계에 따르면 2020년 중반 초고령사회 진입이 확실시됐기 때문이다. 실제로 2024년 말 65세 이상 인구 비율이 20%를 넘어서면서 한국은 초고령사회에 진입했다.

그럼에도 지자체들은 안이했다. 지역 여론의 눈치를 보느라 필요한 화장시설을 제때 유치하지 못하고 쩔쩔 맸다.

선견지명이 있는 지자체장이 정치적 손해를 무릅쓰고 과감하게 화장시설 도입을 발표해도 지역주민들이 번번히 들고 일어났다.

그런데 이 주민들 뒤에는 현 지지체장에 반대해 정치적 입지를 키우려는 정치인(지망생)들이 대부분 끼어있다는 게 불편한 진실이다.

이들은 국가대계에 신경쓰기보다는 ‘반대를 위한 반대’에 집중한다. 사실은 여야 가릴 것 없이 지역여론을 선동하거나 혹은 부화뇌동해 지역의 이익을 끝내 외면하는 행태가 반복됐다.

이는 ‘화장시설 유치’에 거부감을 느끼는 지역 주민들과 정치적 이익을 탐내는 정치인들의 이기적인 팀워크로 볼 수 있다.

결과는 어떤가. 경기 북부에는 356만명(2023년)에 달하는 인구가 있는데도 광역 화장시설이 단 한 곳도 없다. 인구 1천만 명의 서울도 단 두 곳의 화장시설만 가동하고 있다. 사망자는 넘쳐나는데 화장시설은 찾기가 어렵고, 유치하려고 해도 번번히 반대 목소리만 나온다. 

이런 상황에서 화장 대란의 해결을 원하는 건 어불성설이다.