【STV 김형석 기자】더불어민주당이 최동석 인사혁신처장의 과거 발언 논란에 대응 수위를 놓고 내부 고심을 이어가고 있다. 대통령의 인사권을 정면으로 문제 삼기 어려운 상황이지만, 당사자의 해명과 사과가 필요하다는 목소리는 당 안팎에서 커지고 있다.

백승아 원내대변인은 27일 국회에서 기자들과 만나 "최 처장에 대한 우려는 당도 충분히 인지하고 있다"며 "과거 부적절한 언행을 진정성 있게 사과해야 한다"고 밝혔다. 이는 앞서 민주당 지도부의 신중 기조보다 한 걸음 더 나간 발언으로 해석됐다.

그는 이후 공지문을 통해 “최 처장과 관련한 발언은 당의 공식 입장이 아니라 개인적인 의견”이라고 선을 그으면서도, "대통령께서 인사 혁신의 의지를 가지고 임명한 것으로 보이고, 대통령의 임명권을 존중한다. 최 처장 본인이 과거 언행에 대해서는 소명할 시간이 있을 것"이라고 부연했다.

앞서 박상혁 원내소통수석부대표도 25일 기자들과 만나 “필요한 소명을 하길 기대한다”고 언급하며, 사퇴보다는 자율적 소명에 방점을 뒀다.

그러나 논란은 수그러들지 않고 있다. 지난달 유튜브 방송에서 최 처장이 "문재인(전 대통령)이 오늘날 우리 국민이 겪는 모든 고통의 원천"이라고 발언한 내용이 공개된 데 이어, 강훈식 비서실장, 우상호 정무수석, 윤호중 행안부 장관, 정청래 의원 등에 대해서도 날 선 언급을 한 사실이 알려지며 파장이 확산되고 있다.

이에 친문계 의원들을 중심으로 공개 비판도 이어졌다. 윤건영 의원은 지난 22일 페이스북에서 "화가 많이 난다. 치욕스럽기까지 하다"고 적었고, 박주민 의원은 "매우 아쉽고 답답한 부분이 있다"고 말했다. 박지원 의원도 "검증이 잘못되고 있다는 게 사실로, 진솔하게 사과해야 한다"고 강조했다.

당 지도부 내에서도 최 처장이 직접 소명하고 논란을 수습해야 한다는 입장이 우세한 분위기다. 다만, 야권이 요구하는 사퇴 요구에 대해선 여전히 선을 긋고 있다. 대통령이 이미 인사권을 행사한 차관급 고위직을 공개 비판하는 것은 부담이 크기 때문이다.

결과적으로, 민주당은 최 처장 임명을 둘러싼 정치적 부담을 최소화하면서도 논란을 조기에 매듭짓기 위한 출구전략으로 ‘진정성 있는 사과’를 주문하는 쪽으로 방향을 잡는 모양새다.