【STV 김충현 기자】빠른 고령화와 코로나 팬데믹 등의 영향으로 지난해 사망자가 37만명으로 사상 최고치를 기록했다.

하지만 정부는 화장시설 신설·보수 예산을 큰 폭으로 줄였다.

코로나 팬데믹을 계기로 수도권 지역의 화장장을 크게 확충해야 한다는 지적이 나오지만 정부가 이 같은 지적을 받아들이지 않은 것으로 보인다.

29일 보건복지부에 따르면 정부는 내년 장사시설설치 사업 예산으로 384억 원을 편성했다.

올해 예산(519억 원)보다 26% 줄어든 수치이다. 해당 예산은 화장시설과 화장로의 신·증축 및 유지·보수를 지원한다.

화장장 부족은 코로나19가 대융행하면서 장례대란으로 나타난 바 있다.

1일 사망자가 300명에 육박하면서 코로나19 사망자가 급증하자 전국 화장시설이 포화상태에 이르렀다. 보통 3일장이 이뤄지던 것이 5일장, 7일장, 10일장으로 겨우 진행되는 등 장례대란이 전국에서 벌어졌다.

초고령화로 사망자 수가 더 늘어나면 문제는 심각해질 수 있다. 사망자가 더 늘어날 경우 화장장의 수용능력을 넘어설 수 있다는 우려가 나온다.

전국 화장장 공급이 수요보다는 많지만, 인구의 절반이 집중된 수도권에는 화장시설 확보가 여의치 않다.

지난해 서울에서 5만1622명이 화장됐지만, 서울 소재 화장로에서 1년간 화장을 소화할 수 있는 양은 3만4560명이다. 1만7062명은 다른 지역에서 화장되었다는 뜻이다.

이 같은 상황은 충분한 예산 투입으로 관리가 가능하다. 하지만 정부에서 예산을 크게 삭감하면서 장례대란을 예방할 수 있을지 의문이라는 지적이 나온다.

한 장례업계 관계자는 “지난 장례대란 때 화장장을 풀로 가동하면서 겨우 극복할 수 있었다”면서 “수도권 지역은 화장장을 다수 확보할 필요가 있다”고 말했다.