【STV 김충현 기자】기후위기 시대가 도래하면서 화장(火葬) 이후의 장법을 준비해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

현재 사망자 10명 중 9명은 화장을 한다.

보건복지부에 따르면 2021년 화장률은 90.5%였다. 사망자 1000명 중 905명은 화장을 한다는 뜻이다.

한국의 화장률은 드라마틱하게 상승했다. ‘전 국토의 묘지화’를 막기 위해 장례업계는 범국민적인 화장 운동을 펼쳤다. ‘지속 가능한 국토개발’, ‘후손에게 부담 안 주기’ 등의 명분에 적극 공감한 국민들이 화장을 택했다.

2005년 52.6%에 그쳤던 화장률은 10년 만인 2015년 80.8%로 올라섰다. 2021년에는 90.5%까지 올라서며 화장은 전 국민이 선호하는 장법으로 자리잡았다.

이처럼 화장률이 극적으로 상승하고 나자 또다른 문제가 생겼다. 화장 때 발생하는 막대한 탄소이다.

‘탄소 감축’이 시대정신으로 떠오르면서 한국은 2050년 탄소중립을 달성한다는 목표를 세웠다. 모든 산업 분야에 걸쳐 탄소 배출을 사실상 ‘0’까지 낮추는 탄소중립을 달성해야 하는 상황이다.

화장장에서 시신 1구를 화장할 때는 이산화탄소가 160kg 배출되며, 하루 평균 70구를 화장할 경우 11.3톤의 이산화탄소가 배출된다.

2021년 사망자 31만7,680명 중 화장률 90.5%를 적용해 계산하면 한 해 동안 배출된 이산화탄소는 46,000톤에 달한다.

화장된 골분이 봉안당에 봉안될 때 또다시 이산화탄소 배출이 일어난다. 봉안당을 관리하는 데에도 전기 등의 자원이 투입되고, 이 과정에서 탄소가 배출되기 때문이다.

장례업계에서는 화장이 아니라 다른 장법을 도입해야 한다는 목소리가 나온다.

세계적으로 도입된 장법 중 퇴비장이 완전 자연장에 가깝다. 시신을 수산화칼륨이 든 고압력 특수장치인 가수분해기에 넣고 내부 온도를 섭씨 150℃로 유지해 퇴비로 분해한다. 이 같은 방식으로 화장에 비해 탄소를 75%나 감축할 수 있다. 또한 퇴비는 자연으로 돌아가 선순환 한다.

문제는 퇴비장에 대한 거부감이다. 하지만 화장에 대한 거부감도 범국민적 캠페인을 통해 극복한 만큼 퇴비장도 인식 개선 운동을 통해 뛰어넘을 수 있다는 관측이 나온다.

장례업계 관계자는 “기후 위기 시대가 도래한 만큼 화장을 대체할 장법을 검토할 필요가 있다”라고 말했다.