【STV 신위철 기자】지난달 29일 이준석 국민의힘 대표가 소셜미디어에 올린 글 때문에 당이 발칵 뒤집혔다.

“그렇다면 여기까지. ^_^p”라는 문구의 짤막한 문장과 이모티콘은 상대를 야유하는 뜻으로 엄지를 거꾸로 내리는 모습을 형상화 한 것이라는 분석이 나왔다.

이후 이 대표는 다음 날인 30일 공식 일정을 모두 취소하며 세간의 이목을 집중시켰다. 사상 초유의 제1야당 대표의 잠적이다.

대표실은 30일 “금일 이후 대표의 모든 공식 일정은 취소됐다. 당 관계자 등 언론에서 보도되는 대표 관련 모든 내용은 사실이 아니다”라고 못박았다.

상황이 심상치 않게 돌아가자 기자들이 이 대표에게 급히 연락을 시도했지만 이 대표의 휴대폰은 꺼진 상태였다.

도대체 무엇이 이 대표를 잠적하게 했을까. 전날 오후 6시30분부터 이 대표는 소속 의원 5명과 반주를 곁들인 저녁식사를 했다. 참석 의원의 말로는 분위기가 나쁘지 않았다고 한다.

그런데 식사 후 돌연 분위기가 바뀌었다. 이 대표가 몇몇 당 인사에게 ‘여기까지 하겠다’는 뜻을 전해 인사들이 만류를 한 것으로 알려졌다. 핵심은 이 대표와 윤석열 국민의힘 대선 후보와의 갈등으로 보인다.

윤 후보는 때부터 이 대표가 지방 출장으로 자리를 비울 때 기습입당 하면서 불편한 인연을 시작했다. 김종인 전 비대위원장 영입을 둘러싸고 증폭된 갈등은 이 대표가 공개적으로 반대한 이수정 경기대 교수가 공동선대위원장에 이름을 올리자 폭발했다.

여기에 이 대표가 미처 통보받지 못했음에도 윤 후보의 29일 충청 방문 일정에 자신이 동행할 것이란 사실을 언론보도를 통해 인지함으로써 자존심이 많이 상했다는 후문이다.

이 대표가 잠적하자 윤 후보 측도 적잖이 당황한 모습이다. 권성동 사무총장이 나서서 이 대표와 접촉하려 했으나 이 대표는 만남을 거절했다.

이 대표는 30일 부산을 방문해 정의화 전 국회의장을 만나고, 1일에는 부산 사상의 장제원 의원 지역구 사무실에 방문한 것으로 알려졌다.

윤 후보와 이 대표 간의 갈등이 폭발하면서 이를 과연 어떤 식으로 수습될 수 있을지 관심이 쏠린다.