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WSJ는 30일자 서울발 기사로 “15세에서 23세 사이의 탈북청소년 9명의 북송은 한국에서 국민적 관심사가 됐다”며 “라오스에서 탈북자들이 태국이나 한국(남한) 등으로 인도되는 것은 암묵적 합의식의 최근 관행이다. 이번처럼 북한에 바로 넘겨진 것은 처음 있는 일”이라고 전했다.
WSJ는 라오스당국의 말을 빌어 지난 10일 탈북 청소년들이 구금된 이후 비엔티안 주재 남북한 대사관에 통보했으나 북한대사관만이 이들을 빼내기 위해 움직였다고 언급해 논란이 예상된다. 또한 탈북청소년들이 남한행을 요청하지도 않았다는 라오스 관리들의 말도 덧붙였다.
서울 주재 라오스대사관의 칸티봉 소믈리스 영사는 저널과의 인터뷰에서 “우리는 그들(남한측)이 면담 신청을 할 것을 기대했다”고 말했다.
라오스 외무부 관계자들은 또한 “한국대사가 고아들이 북한에 송환된 이후인 29일에야 라오스 외무부 차관을 만나 이번 문제를 논의했다”고 전했다.
이에 우리 정부는 이번 사건과 관련해 공식논평은 거절했지만, 익명을 조건에 부친 한 고위관리는 “우리 정부는 탈북고아들의 추방을 막기 위해 만나게 해달라고 계속 요청했었다”고 말한 것으로 전해진다.
라오스와 북한이 송환 작업을 하는 동안 우리 정부가 신속한 대처에 실패했다는 지적들이 많았다. 미디어와 인권단체들은 우리나라가 라오스의 주요원조국 중 하나임에도 북한대사관의 입김이 더 크게 작용한 것에 대한 허탈감을 토로하고 있다.
북한관영매체에 따르면 북한은 1주일 전 평양에서 라오스의 소우칸 마할라스 비엔티안 시장 등과 ‘고위급’ 접촉을 가진 것으로 알려져 이번 사건에 영향을 미쳤을 가능성이 있다.
저널은 현재 2만5천여명 이상의 탈북자들이 남한에 정착해 살고 있으며 그들의 루트는 중국과 동남아를 경유하는 것이지만 북한이 김정은 체제 이후 국경통제를 보다 강화하고 있다고 전했다.
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