인류의 역사는 기근과 배고픔으로 점철되어 왔다고 보아도 과언이 아닐 것이다. 그런데 지금 우리는 지금까지 겪어보지 못한, 미증유의 경험을 하고 있다. ‘뱃살과의 전쟁’이니 ‘고지혈증’이니 영양 과다를 걱정하게 된 것이다. 이제 음식은 단순히 허기를 채우는 차원을 떠나 맛과 영양은 물론 특별한 효능이나 편리함을 갖추어야 하는 시대가 되었다.

이는 오랫동안 주식의 자리를 차지해 온 쌀도 예외가 아니어서 최근 쌀 가공식품 관련 특허출원이 크게 늘고 있는데 최근 5년간의 특허출원 822건을 분야별로 나누어 보면, 주류가 173건(21.2%)으로 가장 많았고, 떡류가 125건(15.3%), 즉석밥과 같은 간편조리식이 104건(12.7%), 특별한 효능을 부여했다는 소위, 기능성 쌀이 76건(9.3%), 면류가 70건(8.6%)으로 그 뒤를 이었다.

특히, 주류에 관한 출원은 2006년 19건, 2008년 29건에 불과했던 것이 작년에는 71건으로 급격히 증가하였는데 이는 막걸리 열풍에서 보듯이 최근 전통 발효주에 대한 관심이 반영된 것이라고 볼 수 있다.

떡은 빨리 굳고, 굳으면 먹기 어려워진다는 단점이 있어 빵만큼 소비되지 않고 있는데 최근에는 떡의 유연성을 오래 지속시키는 기술이 속속 개발되고 있고, 조리의 간편함을 추구하여 물만 부으면 먹을 수 있는 떡국, 동결건조 죽, 누룽지 차와 전자레인지로 가열하기만 하면 즉시 먹을 수 있는 비빔밥과 같은 간편조리식도 연평균 20건 이상씩 꾸준히 출원되고 있다.

소위, 기능성 쌀에 관한 출원도 계속 증가하고 있는데 예를 들면, 표면에 혈당강하 물질을 코팅한 쌀을 비롯하여 녹차, 클로렐라, 산수유 등을 함유하는 쌀국수, 유산균으로 발효시킨 쌀 음료 등이 출원되고 있다.

쌀 빵도 종전에는 쌀에는 부족한 글루텐을 첨가하거나 밀가루를 섞는 방법으로 제조하였으나 현재는 열이나 효소로 처리하여 망상구조를 잘 형성시킬 수 있는 기술이 개발되고 있다.

쌀은 필수 아미노산을 함유하여 영양학적으로 우수할 뿐만 아니라 지방의 합성과 축적을 억제시켜 비만을 예방하고, 암 발생을 억제하는 효과도 있는 것으로 알려졌다. 특히 밀가루로 제조된 식품에 비해 혈당량을 급격히 증가시키지 않아 당뇨를 예방하는 효과도 있다.

이에 특허청 관계자는 “매년 1인당 쌀 소비량이 감소하여 공급과잉이 문제가 되고 있는 지금, 건강과 편리성을 겸비한 쌀 가공식품의 개발은 국민 건강에 기여함은 물론 쌀 소비를 확대시킬 수 있는 방안이 될 수 있다며 이를 위해서는 정부는 물론 대학 및 기업에서도 쌀 가공식품 개발에 지속적인 관심이 필요하다”라고 강조하였다. 

【김인숙 기자 news7@stv.or.kr】

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