【STV 차용환 기자】서해 한중 잠정조치수역(PMZ)에서 한국 해양조사선과 중국 해경 간 대치가 지난달 말 발생한 사실이 뒤늦게 알려졌다. 이는 지난 2월에 이어 7개월 만에 다시 벌어진 일로, 양국 간 긴장이 재차 고조되고 있다.

미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)는 27일(현지시간) 발표한 보고서에서 “9월 말 잠정조치수역을 둘러싸고 한중 간 긴장이 또 한 번 고조됐다”고 전했다.

보고서에 따르면 해양수산부 산하 조사선 ‘온누리호’는 지난 9월 24일 서해 잠정조치수역에 진입해 중국이 무단 설치한 구조물을 점검했다. 약 6시간 후 중국 해경 함정 한 척이 접근했고, 이후 칭다오에서 추가로 두 척이 더 투입됐다. 한국 해경 함정도 즉시 현장에 출동해 온누리호를 지원했다.

이튿날인 25일 온누리호와 한국 해경은 중국의 양식 구조물 ‘선란 1호’와 ‘선란 2호’에 접근해 점검을 시도했다. 이에 중국 해경 두 척이 온누리호를 양쪽에서 에워싸며 긴장이 고조됐다. 중국 해경은 두 선박이 수역을 벗어나기까지 약 15시간 동안 추적, 가장 근접할 때는 약 3㎞ 거리까지 접근했다.

CSIS는 “이번 사태는 지난 2월 발생했던 대치 상황과 유사하다”며 “중국이 분쟁 해역에 일방적으로 구조물을 설치한 뒤, 해경을 동원해 존재감을 과시하는 행태를 반복하고 있다”고 지적했다.

또 “이는 무력 충돌을 피하면서도 통제권을 넓히려는 ‘그레이존(Gray Zone)’ 전략의 일환으로, 남중국해와 동중국해에서 중국이 취해온 방식과 유사하다”고 분석했다.

이에 대해 외교부 당국자는 28일 “중국 측의 기동이 있기는 했으나 직접적인 방해 없이 조사 활동을 정상적으로 완료했다”며 “우리 해경도 중국 조사선 발견 시 동일하게 대응한다”고 밝혔다.

한편, 잠정조치수역은 2000년 한중어업협정에 따라 양국 배타적경제수역(EEZ)이 겹치는 구역에 설정된 해역이다. 중국은 2018년 ‘선란 1호’, 올해 ‘선란 2호’를 설치했고, 2022년에는 석유 시추시설 형태의 관리 구조물까지 세워 한국의 반발을 불러왔다.

이와 관련해 조현 외교부 장관은 국회 종합감사에서 “중국의 구조물 위치가 평택 미군기지와 가까운 요충지라는 점에서 미국도 이 문제를 심각하게 들여다보고 있다”며 “상황을 지켜보며 한미 공조 방안을 검토하겠다”고 말했다.