열흘 남짓 후면 무술년(戊戌年)이 가고 기해년(己亥年)이 온다. <상조장례뉴스>는 2018년을 정리하는 시점에서 올해 10대 뉴스를 뽑았다.

두 번째 이슈는 ‘화장(火葬)하고 싶어도 못하는 사람들’이다.

화장률이 해마다 가파르게 상승해 2017년에는 화장률이 84.6%를 기록했다. 2016년(82.7%)보다 1.9%p 높아진 수치다. 우리나라 화장률은 2015년 처음으로 80%를 넘어선 이래 해마다 꾸준히 상승하고 있다.

이처럼 화장이 보편적인 장법(葬法)으로 자리잡았지만 화장장 수요에 비해 공급은 부족하다. 서울에서 장례를 치르고 화장을 하지 못해, 충남 천안이나 강원도까지 원정화장을 가는 경우도 속출하고 있다. 이 같은 문제는 왜 발생하는 걸까?

전국 화장로 수를 분석하면 화장 수요에 비해 공급은 넉넉한 편이다. 연간 최대 화장능력은 30만 6,720건(2016년 기준)인데, 2016년 사망자(28만 827명) 중 화장한 사망자(23만 2,128)를 감안하면 화장 수요를 소화하고도 남는다.

문제는 급변하는 날씨와 지역적 특성이다.

겨울이나 여름에 한파나 폭염이 덮칠 경우 고령자들의 사망이 급증한다. 이때 화장 수요가 폭증하는데 이를 제대로 수요할 수 있는 화장시설이 부족하다.

또한 사망자는 주로 대도시권에 집중되는데 특히 수도권은 화장 수요를 감당할만큼의 화장시설이 없는 상황이다.

보건복지부는 이 같은 상황을 타개하기 위해 ‘제2차 장사시설 수급 종합계획’을 마련하고, 이를 실행에 옮기고 있다.

복지부는 장사시설 수급계획에 따라 공급이 부족한 지역에 공설 장사시설을 대규모 확충하고, 인접 지자체 간 종합장사시설을 공동으로 설치토록 유도하기로 했다. 또한 장사시설 입지갈등을 조정하기 위해 갈등 관리 자문단도 만들겠다는 계획을 세웠다.

이 같은 계획이 현실화 되기 위해서는 주민들의 협조가 적극 필요하다. 하지만 님비의 벽은 여전히 높은 상황이다.